Los colorantes son sustancias que se añaden al color con el que ya cuenta un producto para acercarlo a una tonalidad que sea más agradable para los consumidores. Aunque un color natural por sí mismo se refiere al que ya tiene un producto por defecto, se le llama así también a un colorante que fue realizado a partir de recursos naturales biológicos, que puede obtenerse de plantas o insectos.
La selección de un pigmento de origen natural se basa en el tono, la dispersión y el comportamiento en la formulación. Las pruebas deben reproducir el pH, el proceso y el almacenamiento previstos.
Colorantes de origen artificial
Algunos tipos de colorantes de origen artificial que son empleados comúnmente en los refrescos cítricos son el azul brillante o FCF (E-133) que se obtiene a través de derivados del petróleo y otorga colores azules. El otro es el amarillo de quinoleína (E- 104) que se deriva del indeno un compuesto común en el alquitrán de hulla.
La documentación del ingrediente debe corresponder a la aplicación y al mercado de destino. Conviene registrar la dosis, la uniformidad y el efecto sensorial antes de definir una opción.
Impacto de las investigaciones
Esta preocupación ha llevado a varios investigadores a aplicar sus conocimientos para estudiar detalladamente los efectos que puede causar el uso de colorantes sintéticos. Estos estudios han logrado destacar e informar en el sector de la industria alimentaria y comercial, para que cada vez sean menos el uso de estos colorantes en los alimentos embotellados y empaquetados.
Colorantes de origen natural
Los colorantes naturales son considerados como más adecuados para su aplicación en los refrescos, bebidas energéticas y en otros alimentos y líquidos. El tipo de colorante varía dependiendo de si será agregado en una bebida o en un alimento sólido. Incluso el nivel de pH que tenga cada una es cambiante. Por ejemplo, el ácido ascórbico con alto pH es de los que se encarga de estandarizar las variaciones dentro de las bebidas.
Para darle pigmentación y nitidez a los alimentos se pueden obtener colores de plantas comestibles. Por ejemplo, del árbol de achiote, se pueden conseguir unas semillas del mismo nombre que sirve para darle color y sabor a las frituras. Otros pueden elaborarse de los bichos también, por ejemplo, el carmín que se puede obtener a través de insectos mexicanos conocidos como cochinillas.
La mayoría pueden encontrarse en plantas silvestres comunes, como en el girasol, la lechuga chicoria, las frambuesas y moras etc. Estas plantas ofrecen tonos rojos, morados y azules. Hay otros vegetales que pueden procesarse para obtener el colorante. En algunas bebidas carbonatadas se suele usar el café o el betacaroteno obtenidos de las zanahorias para mejorar la coloración.
